Un sport venu d'outre-Manche, adopté par la France
Le golf n'a pas été inventé en France, mais la France a été la première à l'accueillir sur le continent européen. Tout commence à Pau, dans les Pyrénées-Atlantiques, en 1856. Des officiers britanniques stationnés dans la région après la bataille d'Orthez (1814) s'ennuient, trouvent que les prairies du gave ressemblent aux fairways d'Écosse, et se mettent à frapper des balles. Ce geste anodin fonde le Pau Golf Club — le plus vieux club de golf continental, toujours en activité.
Pendant 32 ans, Pau reste le seul golf du continent. Puis le mouvement s'accélère : Dinard en 1887, le Golf du Phare à Biarritz en 1888. La Belle Époque voit la noblesse et la grande bourgeoisie s'emparer du jeu. Les rois d'Espagne, d'Angleterre et le roi des Belges jouent à Biarritz. Le golf devient sport de villégiature, ancré dans les stations balnéaires et thermales.
Les origines : Pau, 1856
Premier parcours de golf d'Europe continentale, créé par des officiers britanniques sur les pelouses du gave de Pau. Toujours en activité 170 ans plus tard.
Pau n'est pas un choix anodin. La ville comptait à l'époque une importante colonie anglaise — aristocrates, officiers à la retraite, convalescents attirés par le microclimat pyrénéen. Ces Britanniques importent leurs habitudes sportives : chasse, tennis, cricket... et golf. La piste qu'ils tracent sur les hauteurs de la ville est rudimentaire, mais elle existe. C'est l'acte de naissance du golf continental.
Ce qui distingue Pau des clubs britanniques de l'époque : l'ouverture aux femmes. Dès ses débuts, le Pau Golf Club accueille des joueuses — une avant-garde qui préfigure la culture golf à la française, plus mixte et moins cloisonnée socialement que son modèle écossais.
Les années 1880-1900 voient les clubs se multiplier le long de la côte atlantique et en Normandie, dans le sillage des villégiatures estivales. Cabourg, Étretat, Deauville, Hossegor — le golf suit les familles aisées dans leurs migrations saisonnières.
La Fédération française de golf
Face à la multiplication des clubs, une structure nationale s'impose. Le 24 novembre 1912, l'Union des golfs de France est fondée sous la direction de Pierre Deschamps. Elle se transforme officiellement en Fédération française de golf (FFG) le 13 janvier 1933. En 1975, un décret du Conseil d'État la reconnaît d'utilité publique — distinction qui souligne son rôle dans l'éducation physique et la cohésion sociale.
La FFG chapeaute aujourd'hui l'ensemble des compétitions amateurs et professionnelles en France, gère les handicaps, homologue les parcours et représente la France auprès des instances internationales (R&A, IGF). Siège : 68 rue Anatole France, Levallois-Perret.
Arnaud Massy, le premier grand champion
Arnaud Massy devient le seul Français — et premier non-Britannique — à remporter ce qui était alors considéré comme le championnat du monde de golf.
Né en 1877 à Biarritz dans une famille modeste basque, Arnaud Massy découvre le golf comme caddie sur le parcours local. Un banquier écossais repère son talent et le finance pour s'entraîner en Écosse à partir de 1896. Il passe professionnel en 1899.
Sa victoire à l'Open britannique 1907 à Hoylake est historique à double titre : premier Français, premier non-Britannique. Il devance des pointures comme Harry Vardon et James Braid avec un total de 312 coups sur 72 trous. Dans la France de la Belle Époque, c'est un événement national. Le Figaro lui consacre sa une.
Massy remporte aussi quatre fois l'Open de France (1906, 1907, 1911, 1925), ainsi que les premières éditions des Opens d'Espagne et de Belgique. Blessé pendant la Première Guerre mondiale, il continue à jouer et enseigner — notamment à La Boulie, Chantaco, puis à Marrakech comme conseiller du sultan du Maroc. Il publie en 1910 Le Golf, premier manuel technique en français sur le sport.
Il s'éteint en 1950, seul Français à avoir tenu la Claret Jug entre ses mains.
Les grands noms du golf français
Au-delà de Massy, le golf français a produit des figures marquantes à travers les décennies.
Fille de René Lacoste (le crocodile) et de la championne de tennis Simone Thion de la Chaume, Catherine Lacoste est issue d'une famille de sportifs d'élite. En 1967, à 22 ans, elle remporte l'US Women's Open en tant qu'amateure — un exploit jamais réitéré dans l'histoire du golf. Elle gagnera aussi l'Amateur britannique, l'Amateur américain et le championnat de France, avant de raccrocher à 26 ans pour élever ses enfants.
Carnoustie, 18e trou, dernier tour de l'Open 1999. Jean Van de Velde entre sur le trou avec trois coups d'avance. Il a juste besoin de faire six. Il en fait sept. Son effondrement — balle dans l'eau, chaussettes retroussées, arrêt cardiaque collectif — reste l'une des images les plus emblématiques du golf mondial. Il perd le play-off face à Paul Lawrie. Sa carrière fut respectables, mais l'histoire n'a retenu que ce 18e trou.
Victor Dubuisson est le talent le plus pur que le golf français ait produit depuis des décennies. Swing hors-norme, jeu de mains exceptionnel, mental de fer. En 2014, il représente l'Europe à la Ryder Cup et contribue à la victoire. Finaliste du WGC-Accenture Match Play, il atteint le top 15 mondial. Puis il disparaît — des blessures, des problèmes personnels, le silence. Une carrière inachevée qui laisse une impression de gâchis.
Céline Boutier est la première joueuse française à s'imposer dans un Major féminin depuis Catherine Lacoste en 1967 — soit 56 ans d'attente. Sa victoire à Évian-les-Bains en 2023, devant son public et ses proches, est un moment d'émotion rare. Régulière sur le circuit LPGA, elle a aussi représenté l'Europe à plusieurs Solheim Cups. Handicap de départ : 0 à 14 ans. Professionnelle depuis 2015.
En janvier 2024, au Torrey Pines Golf Course de San Diego, Matthieu Pavon entre dans l'histoire en devenant le premier joueur français à remporter un tournoi du PGA Tour — le circuit le plus relevé du monde. Sa victoire au Farmers Insurance Open ouvre une porte que personne n'avait franchie depuis la création du circuit. À 28 ans, il représente la nouvelle génération du golf français, formée par la FFG et nourrie au Golf national.
Originaire de Nice, Alexander Lévy s'est imposé sur le circuit européen avec une régularité qui lui a valu d'intégrer le top 50 mondial en 2015. Plusieurs titres sur le DP World Tour, une sélection à la Coupe du Monde de golf. Un ambassadeur discret mais solide du golf français à l'international.
Les grands tournois sur sol français
L'Open de France — depuis 1906
L'Open de France est le plus vieux tournoi de golf continental. Créé en 1906, il compte parmi les épreuves les plus anciennes du calendrier européen. Arnaud Massy le remporte lors de sa première édition, puis à trois autres reprises. Depuis 2002, il se déroule au Golf national de Guyancourt — le parcours le plus technique et le plus reconnu de France, co-conçu par Hubert Chesneau et Robert Von Hagge.
Le Golf national, surnommé "l'Albatros", est un parcours links synthétique avec des bunkers monumentaux, des rough épais et un vent capricieux. Les meilleurs joueurs mondiaux l'ont appris à leurs dépens : c'est un parcours qui ne pardonne pas.
La Ryder Cup 2018 — le moment historique
28-30 septembre 2018. Europe bat USA 17,5 – 10,5. Deuxième Ryder Cup sur le continent européen après l'Espagne en 1997.
Le 28 septembre 2018, le Golf national accueille la 42e Ryder Cup — l'événement sportif le plus regardé de l'histoire du golf. L'Europe humilie les États-Unis 17,5 à 10,5 dans ce qui reste l'une des victoires les plus nettes de l'histoire du trophée. Francesco Molinari devient le premier Européen à gagner ses cinq matchs. Le duo Molinari-Fleetwood — surnommé "Mollywood" — remporte ses quatre matchs en foursome, une première européenne.
Pour la France, c'est un accomplissement logistique et symbolique majeur. 51 000 spectateurs par jour, des millions de téléspectateurs dans le monde. Le golf français passe à la vitesse supérieure.
L'Evian Championship — depuis 1994
Créé en 1994 par Antoine Riboud (fondateur du groupe Danone) à Évian-les-Bains, l'Evian Masters devient Major féminin en 2013. C'est le seul Major féminin organisé en dehors des États-Unis et du Royaume-Uni. Le cadre — entre lac Léman et Alpes — en fait l'un des tournois les plus photographiés du calendrier LPGA. Céline Boutier l'a remporté en 2023 sous les ovations du public français.
L'essor des années 80-90 : le golf pour tous
Jusqu'aux années 1970, le golf reste un sport confidentiel en France — 80 000 licenciés, quelques centaines de parcours, une image résolument élitiste. C'est la génération Mitterrand qui change la donne. L'État investit dans la démocratisation sportive, des municipalités construisent des parcours publics, les entreprises créent des clubs d'entreprise. Entre 1980 et 1995, le nombre de licenciés passe de 80 000 à plus de 200 000, les clubs de quelques centaines à plus de 500.
La création du Golf national en 1990 symbolise cette ambition : un équipement public, à 30 km de Paris, accessible, avec un parcours de niveau mondial. C'est l'outil de la démocratisation et du développement de la performance.
Le golf en France aujourd'hui
En 2017 — derniers chiffres consolidés — la France comptait 410 261 licenciés à la FFG, avec une estimation de 600 000 pratiquants réguliers (sans licence). Le golf est la 8e activité sportive en France. 27,5% des pratiquants sont des femmes, un chiffre nettement au-dessus de la moyenne mondiale.
Les défis actuels : attirer les moins de 30 ans, raccourcir les parties (4h30 en moyenne), améliorer l'accueil des débutants et développer le golf urbain. Des formules comme le "Golf Découverte", les simulateurs indoor et les parcours compact (6 trous, par 3) commencent à transformer l'offre.
"Le golf, c'est le seul sport où on peut jouer avec son père, son fils et son patron le même après-midi — et que les trois passent un bon moment."